Les drones pourraient remplacer les insectes pollinisateurs

Les méthodes agricoles modernes intensives et les conséquences néfastes du changement climatique mondial auraient mis en péril l’avenir de l’abeille comme jamais auparavant.

Mais à l’Université de technologie de Delft, aux Pays-Bas, un groupe de scientifiques travaillant sur des solutions à long terme pour certains problèmes les plus délicats, ont développé une solution qui aurait pu provenir d’un roman de science-fiction: les abeilles robotisées.

En reproduisant certains schémas complexes de mouvement des ailes et de l’aérodynamique des mouches des fruits, en particulier, les chercheurs du Robohouse , qui vient d’ ouvrir une  université , pensent pouvoir créer des essaims de drones ressemblant à des abeilles pour polliniser les plantes quand les insectes réels sont disparus.

Les ailes du robot DelFly battent 17 fois par seconde, afin de générer la portance nécessaire pour rester en vol et contrôler son vol au moyen de petits ajustements du mouvement de leurs ailes.

Les chercheurs ont demandé pourquoi il était si difficile de manipuler une mouche et ont cherché à reproduire la technique évasive de l’insecte. Les Robo-bees peuvent survoler sur place, voler dans n’importe quelle direction et même pivoter à 360 degrés. Les ailes des robots étant constituées d’un film léger en mylar, matériau utilisé dans les couvertures spatiales.

Les nouveaux drones, qui peuvent voyager à plus de 15 km / h, sont également plus efficaces en vol que ceux équipés de pales de type hélicoptère, ce qui signifie que leurs batteries peuvent durer plus longtemps. Ils peuvent être équipés de capteurs spatiaux pour pouvoir voler de plante en plante, en évitant les obstacles qui peuvent être présents entre les deux.

Les tentatives précédentes de perfectionner la technologie à Harvard et ailleurs ont produit des modèles utiles, mais se sont révélées trop fragiles ou incapables de voler les unes à côté des autres.

Matěj Karásek, un chercheur travaillant sur le projet, a déclaré: «L’utilisation que nous voyons pour cela est la pollinisation dans les serres. L’abeille est menacée par nos méthodes de production et nous ne savons pas quel sera leur avenir. C’est une solution.  »

« Nous n’essayons pas de copier les mouches et les abeilles, mais nous essayons d’apprendre d’eux », a-t-il déclaré. « La physique limite la taille des drones normaux. »

L’insecte robotique a une envergure de 33 cm et pèse 29 g, soit 55 fois la taille d’une mouche à fruits. Il  peut également voler que pendant six minutes, ou 1 km avec sa batterie actuelle. Mais l’université envisage de réduire la taille à celle des insectes qu’ils essaient d’imiter alors qu’ils développaient le robot.

Les Pays-Bas sont l’un des plus grands exportateurs mondiaux de produits agricoles et alimentaires. Les abeilles sont responsables de la pollinisation de 80% des cultures comestibles cultivées dans le pays.

Pourtant, sur les 360 espèces différentes d’abeilles aux Pays-Bas, environ la moitié sont menacées. À l’échelle mondiale, la baisse du nombre de pollinisateurs ces dernières années a été attribuée en partie à l’utilisation généralisée de pesticides.

On a récemment affirmé qu’un pesticide populaire pourrait éliminer des populations communes de bourdons en empêchant la formation de nouvelles colonies.

Le produit chimique, le thiaméthoxame, réduirait considérablement la ponte des reines. Les prévisions basées sur un modèle mathématique suggèrent que cela pourrait entraîner l’effondrement total des populations locales d’abeilles sauvages. En avril, l’UE a annoncé qu’une interdiction entrerait d’ici fin 2018, limitant leur utilisation dans les serres fermées.

Karásek a déclaré au Guardian: «Je pense que nous aurons la technologie nécessaire pour rendre les drones beaucoup plus petits et que nous pourrions les voir utilisés dans des serres.»

Cliquez ici pour lire l’article original dans The Guardian.