À l’intérieur de la première ferme de safran des Émirats arabes unis

Cette installation au milieu du désert de Sharjah récolte l’or rouge en utilisant des pratiques agricoles innovantes.

Considérée comme l’épice la plus chère du monde, la culture du safran est considérée comme une tâche difficile à maîtriser, nécessitant des températures plus fraîches – et imaginer cela au milieu d’une vaste étendue d’un désert revient à regarder un paradoxe prendre vie.

Considérée comme l’épice la plus chère du monde, la culture du safran est considérée comme une tâche difficile à maîtriser, nécessitant des températures plus fraîches – et imaginer cela au milieu d’une vaste étendue de désert revient à regarder un paradoxe prendre vie.

Pour en savoir plus, nous nous sommes aventurés dans une installation au milieu du désert de Sharjah, pour visiter la ferme Veggitech à Al Zubair, où les préparatifs battaient leur plein pour la toute première récolte de safran aux Émirats arabes unis.

« Nous n’avons installé cette ferme que l’année dernière, en avril 2021, alors qu’il s’agissait essentiellement d’une terre stérile, avec une seule serre », déclare Masood Hashim, PDG du groupe, SNASCO Holding – la société mère de Veggitech – tout en nous accompagnant à la salle de contrôle où les bulbes de safran étaient cultivés. « Nous avons également quatre autres fermes, dont l’une est juste en face de cette installation et est actuellement en construction. Il sera bientôt utilisé pour cultiver des fraises.

Environnement hyper-contrôlé
Alors que nous nous dirigions rapidement vers l’intérieur de la ferme couverte, enveloppés dans des couvertures, nous avons été avertis par le personnel que les températures chuteraient une fois que nous y serions entrés.

En mettant nos chaussures dans les distributeurs automatiques de couvre-chaussures, placés juste devant la porte, nous étions prêts à plonger profondément dans le monde du Crocus sativus (également connu sous le nom de crocus safran) – les fleurs de couleur violette à travers lesquelles le safran est obtenu.

Les températures à l’intérieur ont chuté à 12 degrés centigrades, ce qui est la température nocturne optimale requise par bulbes de safran pour donner des fleurs. « La température diurne peut monter jusqu’à 17-20 degrés centigrades », mentionne Ali Abbasi, l’un des cadres supérieurs de la ferme en charge du projet safran.

La beauté d’une ferme intérieure est qu’elle n’est pas affectée par l’environnement extérieur. Vous pourriez être en train de transpirer juste à l’extérieur, mais dès que vous passez de l’autre côté de la porte coulissante électrique, vous entrez dans un tout autre monde éclairé par des néons rouge-bleu résultant en un mélange radieux d’éclairage violet.

« Dans la ferme verticale intérieure, nous n’avons pas à nous soucier de l’environnement extérieur car nous construisons notre propre environnement », explique Abbasi, originaire d’Abbottabad, au Pakistan, et a étudié l’agriculture dans une université de Peshawar.

Agriculture intérieure versus agriculture traditionnelle
Avec une surface de culture de 430 m² (verticalement) et une surface au sol de 165 m², le personnel nous dit qu’environ 100 m² de surface au sol au sein de cette ferme intérieure équivaut à 10 000 m² (ou 1 hectare) de terres agricoles traditionnelles, en termes de nombre de bulbes de safran pouvant être plantés à l’intérieur.

Avec trois grandes tours, chacune comprenant sept couches, il y a 5 000 bulbes de safran dans cette ferme verticale qui, contrairement aux terres agricoles traditionnelles, ne sont pas exposées à la lumière du soleil, au sol ou aux tracteurs, mais sont plutôt soutenues par un système intégré intelligent avec des caméras et des capteurs pour surveiller attentivement les facteurs de croissance qui doivent être maintenus dans la pièce.

« Au lieu d’utiliser de l’eau, des nutriments, une grande surface de terre, de sol ou de substrat [ce qui, dans les systèmes hydroponiques, signifie un substrat de sol, comme la perlite ou la tourbe de coco], nous nous concentrons uniquement sur le contrôle des quatre paramètres de base, qui peuvent être utilisé pour cultiver du safran de première qualité », explique Abbasi.

Quatre fondamentaux : paramètres de croissanceLes quatre paramètres de base contrôlés par le système intégré intelligent de Veggitech sont les niveaux de dioxyde de carbone, la lumière, la température et l’humidité relative. « Nous avons fait des recherches à ce sujet pendant près de deux ans, pour trouver les mesures optimales de ces paramètres afin de nous donner les meilleurs résultats », dit-il, ajoutant que ce processus s’appelle l’agriculture verticale intérieure assistée par la lumière LED.

Bien que le système intelligent contrôle méticuleusement les quatre paramètres intérieurs, il a encore besoin d’une bonne supervision humaine, explique le directeur de la ferme. « Nous pouvons fixer les niveaux de CO2 à 800 PPM par exemple, et le système nous le donnera, mais nous devons également surveiller les cultures et savoir quand modifier ces paramètres. »

De plus, les fermes verticales du monde entier se tournent de plus en plus vers la robotique pour rendre le processus encore plus transparent. « Avant, nous avions des robots, mais cela ne fonctionnait pas bien. Pour ces grandes fermes verticales, vous devez vérifier les cultures avec votre propre expérience. Et nous devons également garder à l’esprit nos coûts d’exploitation et notre retour sur investissement », explique le directeur de la ferme.