Des scientifiques israéliens luttent pour sauver la figue de Barbarie

Des scientifiques israéliens semblent gagner la guerre – ou au moins tenir la forteresse – face à un insecte qui a décimé un cactus légendaire du nord d’Israël, le figuier de Barbarie.

Une équipe, supervisée par le professeur entomologiste Zvika Mendel, de la Volcani Center Agricultural Research Organization a dispersé des armées de coléoptères et de mouches comme prédateurs pour dévorer un insecte à écaille destructrice, le dactylopius opuntiae.

Le figuier de Barbarie (nom scientifique Opuntia ficus-indica, sabr en arabe, sabra en hébreu), a été adopté par les Israéliens comme le symbole de la tribu juive locale, dure de l’extérieur, mais sucrée à l’intérieur.

Pour les Palestiniens, des rangées de sabras avec leurs énormes coussinets épineux, leurs fleurs éclatantes et leurs fruits succulents, autrefois utilisés comme barrières, marquent et témoignent en silence des villages d’où leurs familles ont été déplacées.

Ironiquement, cette plante, dont l’identité est revendiquée par les Juifs et les Arabes dans l’un des nombreux tiraillements métaphoriques de ce type, n’est originaire ni d’Israël ni même de la Méditerranée, mais des Amériques. Il a probablement été domestiqué pour la première fois au Mexique il y a environ 8 000 ans.

Dans son habitat naturel, le cactus héberge une espèce d’insecte à écailles appelée Dactylopius coccus, qui produit de l’acide carminique pour dissuader ses prédateurs. Cet acide est l’ingrédient clé dans la production du colorant rouge naturel, la cochenille. C’est pour ce pigment – qui valait son pesant d’or jusqu’à l’avènement des colorants artificiels – que les Aztèques et les Mayas d’Amérique du Nord et d’Amérique centrale ont cultivé l’insecte et son foyer de figues de Barbarie. (La cochenille est encore utilisée aujourd’hui comme colorant pour les aliments et le rouge à lèvres et est à nouveau produite dans le commerce, le Pérou étant le plus grand exportateur, les inquiétudes grandissant concernant les dangers des additifs alimentaires artificiels).

C’est à cause de la valeur de la cochenille que la figue de Barbarie a été transportée dans différentes parties du monde. Elle atteignit la Méditerranée au 16e siècle et la partie orientale du bassin peu de temps après. Mais l’insecte Dactylopius coccus était incapable de survivre dans cet environnement. Les habitants ont saisi le potentiel de la plante et l’ont utilisée comme forme de clôture dissuasive et résistante à la sécheresse pour les enclos et les champs d’animaux.

Pendant des siècles, la figue de Barbarie semble avoir prospéré sans entrave en Israël, ignorée par la mouche méditerranéenne des fruits, le parasite des fruits le plus répandu dans la région.

Il y a quelques années, le Liban a apparemment eu l’idée ingénieuse de produire de la cochenille et, au lieu d’importer Dactylopius coccus, elle a acheté du Dactylopius opuntiae, une espèce apparentée d’insecte cochenille qui vit aussi de la figue de Barbarie mais qui est beaucoup plus agressive. et dommageable.

Ils vivent dans les coussinets de la figue de Barbarie, aspirant les jus et les nutriments des tissus de la plante. Les nymphes recouvrent leur corps d’une substance blanche et cireuse qui les protège de la perte d’eau et des rayons nocifs du soleil, leur donnant une apparence blanche ou grise. Les nymphes sont soufflées par le vent sur les nouveaux hôtes et peuvent être transportées sur des distances importantes par les oiseaux qui aiment se cacher dans la figue de Barbarie. Les coussinets infestées jaunissent avant de s’effondrer.

La nature n’a pas de limites, et en 2013, du Dactylopius opuntiae a été repéré dans la vallée de Hula, en Haute Galilée. L’année dernière, la créature plate, de forme ovale et au corps mou s’était répandue dans toute la Galilée, à une grande partie du plateau du Golan et à la plaine côtière du nord, où elle infestait et tuait les figues de Barbarie avec des effets dévastateurs.

Le professeur Mendel et son équipe ont d’abord tenté de freiner la propagation de l’organisme nuisible en pulvérisant un insecticide sur les peuplements non touchés. L’année dernière, des pulvérisations aériennes ont été effectuées avec l’aide du KKL-FNJ, mais ont été abandonnées de peur que les gens ne récoltent des fruits dans des haies traitées.

La première tentative de lutte biologique – au moyen d’un insecte prédateur pour dévorer un parasite – a été de relâcher un nombre considérable d’espèces de coccinelles australiennes (Cryptolaemus montrouzieri), qui fourmille de cochenilles farineuses, dans l’est de la Galilée et sur les versants occidentaux du Golan. Initialement introduites en Israël pour lutter contre les insectes des agrumes et, plus tard, des plantations d’avocats, ces coccinelles se sont facilement adaptées à l’alimentation et à la reproduction du Dactylopius opuntiae le long de la côte de Galilée, mais pas à l’intérieur des terres.

Le professeur Mendel et son équipe se sont ensuite dirigés vers le Mexique, d’où ils ont importé deux insectes prédateurs connus pour se nourrir exclusivement de la dendroctone nuisible (Hyperaspis trifurcata) et de la mouche du puceron (Leucopis bellula). Les coléoptères et les mouches ont été amenés en Israël, mis en quarantaine, élevés et testés à la fois sur la cible et sur d’autres insectes avant d’être relâchés dans la nature.

Des milliers de coccinelles ont été relâchées à l’été 2017 en Galilée orientale, suivies 18 mois plus tard, dans différentes régions, par des essaims de mouches à pucerons.

La principale zone d’infestation se situe au nord d’une ligne allant du sud d’Akko sur la côte nord de la Méditerranée à Beit Shean, dans le nord de la vallée du Jourdain, a déclaré le professeur Mendel au Times of Israël, avec une île infestée près de l’aéroport Ben Gurion, entre Tel Aviv et Jérusalem, dans laquelle le parasite a peut-être été transporté par des oiseaux.

Le projet sur les insectes prédateurs « est déjà une réussite », a-t-il déclaré. « Il existe de nombreux endroits où un nouvel équilibre a été établi sans causer de dommages. Nous sommes au milieu du processus, c’est donc un peu chaotique, mais il y a des raisons de garder espoir. »

Dans une ferme biologique de Rakefet, une communauté du nord du pays où le Volcani Center connaît un certain succès, des agriculteurs de la région « font la queue » pour déposer dans leurs exploitations des coussinets riches en insectes prédateurs, pour aider les parasites à se propager, a-t-il ajouté.

Dans leur environnement naturel, les coccinelles et les pucerons sont attaqués par des parasitoïdes – généralement des guêpes dont les larves éclosent à l’intérieur du corps de l’insecte et vivent en parasites, finissant par tuer leurs hôtes. Comme ces parasitoïdes n’existent pas en Israël, les insectes prédateurs et les mouches sont particulièrement efficaces.

La figue de Barbarie indienne – la plus importante espèce de cactus du monde sur le plan économique – prospère dans les climats méditerranéens et subtropicaux sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Il est cultivé comme fruit commercial et comme plante fourragère saine, qui a besoin de peu d’eau et pousse bien dans des conditions difficiles, en particulier dans les régions d’Asie et d’Afrique où les cultures alternatives ne pousseront pas. Avec le réchauffement climatique, il deviendra probablement encore plus populaire. En Israël, la production commerciale est petite mais en développement.

Le Dactylopius opuntiae fait actuellement des ravages dans certaines régions de la Méditerranée, telles que le sud de l’Espagne, ainsi qu’au Maroc, où d’innombrables emplois dépendent des 120 000 hectares actuellement cultivés en figuiers de Barbarie.

L’insecte a été signalé au Liban, en Syrie et en Jordanie, selon le professeur Mendel, qui a envoyé des informations en arabe aux Palestiniens et aux Jordaniens dans l’espoir qu’ils prennent des mesures le plus rapidement possible et transmettent ces informations.

« Il est dans notre intérêt que nos voisins se penchent également sur le problème », a déclaré Mendel, ajoutant qu’une publication libanaise avait attribué la propagation de l’insecte à ce qu’elle a appelé « la Palestine du Nord » 

Source : timesofisrael.com