L’agriculture verticale en plein essor au Royaume-Uni

Qu’est-ce que l’agriculture verticale et a-t-elle un rôle à jouer dans l’avenir de l’agriculture britannique ? Avec la pandémie qui a mis l’accent sur l’importance de la sécurité alimentaire et la fiabilité des chaînes d’approvisionnement, l’agriculture verticale est devenue un sujet de discussion majeur au cours de l’année écoulée.

L’agriculture en intérieur a connu une vague d’investissements récents à travers le monde et environ 1,8 milliard de dollars ont afflué dans le secteur depuis 2014, selon le groupe de données Dealroom.

Il y a eu récemment un certain nombre de développements marquants, notamment la construction de la plus grande ferme verticale d’Europe au Danemark et des plans pour construire la plus grande ferme intérieure du monde à Abu Dhabi.

Les défenseurs de ce secteur estiment qu’il représente l’avenir de la production alimentaire, citant les avantages des chaînes d’approvisionnement courtes et de la production concentrée.

D’autres, en revanche, estiment qu’il est inefficace, qu’il souffre de coûts de fonctionnement élevés et d’une production à relativement petite échelle.

Qu’est-ce que l’agriculture verticale ?

L’agriculture verticale consiste à cultiver des plantes en intérieur dans des conditions contrôlées, dans une série de couches superposées.

Plutôt que d’utiliser la lumière du soleil, comme dans une serre, bon nombre de ces fermes urbaines s’appuient sur la lumière LED qui est ajustée en fonction du stade de croissance et du type de culture.

Des techniques telles que la culture hors-sol sont généralement utilisées dans les fermes verticales, tandis que les traitements chimiques sont rarement appliqués en raison des conditions étroitement contrôlées, l’éclairage, l’irrigation, la fertirrigation et le climat étant tous réglés avec précision.

Les adeptes de cette pratique envisagent des produits cultivés localement qui peuvent être consommés dans la communauté où ils sont produits, ce qui résout les problèmes de traçabilité, réduit les distances parcourues par les aliments et diminue notre dépendance vis-à-vis des importations alimentaires.

On pense également qu’elle pourrait aider à combattre certaines des difficultés de l’industrie en matière de pollution et d’utilisation de l’eau.

Les systèmes de production empilés permettent de produire des aliments dans un espace restreint, ce qui signifie qu’ils peuvent être produits à proximité de l’endroit où ils sont nécessaires.

C’est pourquoi l’agriculture verticale est principalement adaptée aux cultures fraîches de grande valeur, telles que les feuilles de salade et les herbes aromatiques.

Défis

Un certain nombre de défis majeurs empêchent l’agriculture verticale de décoller, notamment les coûts élevés.

Les coûts d’exploitation sont élevés en raison de l’énergie utilisée pour l’éclairage et la ventilation, tandis que l’investissement en capital nécessaire pour mettre en place des fermes verticales est énorme.

Jim Monaghan est professeur de phytotechnie à l’université Harper Adams : « Le principal défi consiste à produire un produit dont le prix est suffisamment élevé, mais dont le volume des ventes permet de supporter l’investissement

« L’agriculture verticale peut attirer l’attention, mais si on la compare à des cultures de plein champ moins chères et de qualité similaire, le producteur devra trouver quelque chose de spécial pour justifier le prix plus élevé. »

Il y a aussi d’autres préoccupations. Il y a eu des cas de moisissure noire et d’infestations de parasites, tandis que l’agriculture verticale ne peut produire le même volume de produits tout au long de l’année, même si la demande des consommateurs fluctue selon les saisons.

Une unité commerciale d’agriculture verticale devrait soit construire une capacité excédentaire, soit compter sur les cultures de plein champ pour combler la différence.

Laura Vickers, maître de conférences en biologie végétale, également à l’université Harper Adams, a déclaré : « Le défi majeur est l’échange de connaissances entre les acteurs ruraux traditionnels et les entrepreneurs plus urbains impliqués dans l’agriculture verticale.

« Nous en savons déjà beaucoup sur cette technologie, il s’agit maintenant de la mettre en œuvre avec les bonnes personnes. »

Technologie de pointe

La technologie s’est développée pour gérer les unités d’agriculture verticale à l’aide de l’intelligence artificielle et l’on pense que cette même technologie pourrait être utilisée par une agriculture plus large à l’avenir.

Gaia Growth est une start-up qui a mis au point un logiciel que les fermes verticales peuvent utiliser pour rassembler les données provenant d’une série de capteurs différents dans un hub central qui peut être utilisé par les agriculteurs pour comprendre ce qui se passe dans l’unité d’agriculture verticale.

Le logiciel a été conçu par Connor Williams, ingénieur en informatique en nuage, qui a expliqué : « Nous rassemblons toutes les données des capteurs dans un centre central : « Nous rassemblons toutes les données des capteurs autour de la ferme en un seul endroit, ce qui permet ensuite aux agriculteurs de commencer à faire des prédictions et à automatiser des dispositifs, par exemple les lumières à l’intérieur d’une ferme intérieure. »

C’est la même technologie qui est utilisée pour gérer les grands immeubles de bureaux, mais M. Williams pense qu’elle a un potentiel pour l’agriculture au-delà de l’agriculture verticale.

« Nous nous concentrons actuellement sur l’agriculture d’intérieur, car c’est là que se trouve le potentiel immédiat pour notre entreprise, mais nous pensons qu’il existe un énorme potentiel pour que ce logiciel soit utilisé dans toute l’agriculture », a-t-il déclaré.

« On pourrait par exemple l’utiliser pour recueillir des données sur l’environnement, les sols et les maladies afin de déterminer le moment optimal pour effectuer certaines tâches, comme l’application de produits chimiques. »

Rôles futurs

L’agriculture verticale devrait poursuivre sa progression au cours de la prochaine décennie, un rapport publié en juin de cette année prévoyant une croissance de plus de 25 % pour le secteur au niveau mondial. Cependant, quel rôle l’agriculture verticale est-elle susceptible de jouer dans l’ensemble de l’agriculture ?

Le Dr Iona-Yuelu Huang de Harper Adams a expliqué : « La technologie de l’agriculture verticale s’améliorant rapidement, on pense que le coût de production de l’agriculture en intérieur sera considérablement réduit.

« L’agriculture robotisée entièrement automatisée va se développer grâce au développement rapide de l’IA et de l’apprentissage automatique au cours des cinq prochaines années. Cela peut laisser de l’espace à l’agriculture en plein air pour la culture de produits plus adaptés aux grandes machines. »

Le professeur Monaghan a ajouté qu’il s’attend à ce que l’avenir de l’agriculture verticale soit très spécialisé.

Il a déclaré : « L’avenir est aux produits spécialisés et à la production hyper locale. Par exemple, il pourrait s’agir de petits ingrédients spécialisés entrant dans un processeur alimentaire situé à côté de l’unité de production.

« Il y aura également une place pour les unités communautaires très locales, mais celles-ci s’apparenteront davantage à une ferme communautaire. »