Produits chimiques naturels sans nuire à la planète

Une nouvelle collaboration entre les deux pionniers de la R&D vise à accélérer la découverte de technologies révolutionnaires de protection des cultures.

Si vous demandez à deux agriculteurs ce qu’il faut vraiment pour commercialiser des aliments sains et abordables, vous obtiendrez probablement quatre ou cinq réponses différentes. La raison: il existe un millier de variations locales dans les sols, les conditions météorologiques et les pratiques agricoles, tout comme mille forces naturelles agissent contre une culture à un moment donné. Les insectes, les mauvaises herbes et les maladies évoluent sans relâche pour vaincre tout ce que les agriculteurs leur lancent.

Mais les bienfaits évolutifs de la nature peuvent-ils également être récoltés pour trouver des solutions à ces défis?

Zymergen, une entreprise de bioproduction à la pointe de la biologie synthétique, le pense. Récemment, il a annoncé un nouveau partenariat avec la société de sciences agricoles FMC Corporation pour développer de nouvelles solutions de protection des cultures pour les producteurs du monde entier. En combinant les formidables capacités de découverte et de développement des deux sociétés, les partenaires visent à construire le pipeline le meilleur et le plus rapide au monde pour apporter de nouveaux produits naturels aux producteurs.

La sauce secrète: la métagénomique

FMC comprend ce dont les agriculteurs ont besoin pour protéger leurs cultures, et une caractéristique clé du partenariat consiste à rechercher la vaste bibliothèque moléculaire de Zymergen – la plus grande base de données métagénomique au monde – pour trouver des produits naturels pour ce faire.

«Notre bibliothèque est incroyablement riche en ce qu’elle capture les solutions que la nature a déjà évolué pour créer», déclare Zach Serber, co-fondateur et directeur scientifique de Zymergen. Historiquement, le défi a été de déterminer ce pour quoi ces molécules ont évolué. Zymergen a développé des méthodes de calcul pour prédire avec une grande précision leur utilité probable, qui comprend la protection des cultures contre les ravageurs. Serber dit que la capacité de prédiction va provoquer une révolution dans l’agriculture et au-delà.

FMC fournira des critères qui reflètent les besoins les plus importants des producteurs en matière de nouveaux modes d’action pour gérer la résistance. Ces critères de sélection informeront les modèles de calcul de Zymergen et, à leur tour, accéléreront la découverte de solutions de protection des cultures plus performantes basées sur la nature. Le FMC peut cribler environ 65 000 molécules par an en laboratoire. Les candidats les plus prometteurs passent à des tests à petite échelle avec des ravageurs réels et des mauvaises herbes, avant de passer aux tests en serre et sur le terrain.

«Les attentes des consommateurs évoluent à un rythme de plus en plus rapide», déclare Serber. «La raison pour laquelle FMC et Zymergen sont si alignés est que nous sommes tous deux engagés dans l’innovation à ce rythme.»

Shelton dit que, quoi qu’il arrive, la nature trouvera un moyen de faire en sorte qu’un sous-ensemble de ravageurs résiste aux efforts des agriculteurs. Pour cette raison, dit-elle, il sera toujours nécessaire de développer de nouveaux et meilleurs produits. «Dans le même temps, la société nous met continuellement au défi de trouver de meilleures molécules qui auront moins d’impact sur l’environnement tout en travaillant efficacement. C’est pourquoi nous sommes ravis de travailler avec Zymergen. »

Les racines agricoles de Zymergen

Fondée en 2013, Zymergen a eu des collaborations agricoles presque depuis le début. C’est la première fois qu’il est rendu public avec un. «Ce [partenariat] est si intéressant et si substantiel, donc conforme à notre philosophie et où nous pensons que notre technologie devrait jouer», déclare Serber.

«Avec une technologie comme la nôtre», a-t-il poursuivi, «l’une des choses que nous devons comprendre est de savoir comment faire en sorte que cette technologie puisse résoudre les problèmes du monde réel. La voie la plus rapide pour y parvenir est en partenariat avec une entreprise aux vues similaires comme FMC, qui embrasse l’innovation et la créativité en tant que source non seulement de croissance économique, mais aussi de résolution d’anciens problèmes de manière nouvelle et améliorée.

Au-delà de la protection des cultures, Zymergen cherche également à rendre les plantes plus résistantes à la sécheresse, à leur permettre de capturer plus de nutriments et à leur donner une durée de conservation plus longue. Zymergen travaille même sur un aliment pour animaux de nouvelle génération qui augmente la nutrition tout en diminuant le besoin d’antibiotiques.

FMC: la plus grande entreprise dont vous n’avez jamais entendu parler

FMC fabrique l’insecticide le plus populaire au monde et est le cinquième plus grand protecteur des cultures en termes de revenus. C’est l’entreprise agricole à la croissance la plus rapide au cours des derniers trimestres, avec un large portefeuille de produits et un portefeuille de produits en bonne santé.

Contrairement à d’autres leaders de l’agriculture comme Corteva ou Syngenta, FMC ne vend pas de semences mais se concentre entièrement sur la protection des cultures. Shelton dit que cela permet à FMC de connaître très facilement les besoins des producteurs, leurs pratiques et les défis à relever pour lutter contre les ravageurs.

FMC possède une équipe de R&D de plus de 800 scientifiques et l’un des pipelines de découverte et de développement les plus robustes de l’industrie agricole. Notamment, FMC est sur le point de lancer le premier nouveau mode d’action herbicide de l’industrie depuis plus de 30 ans. Ce produit, le tétflupryolimet, sera d’abord lancé dans un herbicide pour riz dans la région du Pacifique, offrant aux producteurs un tout nouvel outil pour lutter à nouveau contre les graminées résistantes et certaines mauvaises herbes à feuilles larges.

Mais ni FMC ni Zymergen ne veulent attendre encore 30 ans pour la prochaine grande innovation en matière de protection des cultures.

Un aperçu de l’avenir de l’agriculture

Shelton pense que de nombreuses technologies émergentes joueront dans l’agriculture. «Je reçois beaucoup d’e-mails sur l’IoT et les capteurs, et ces technologies vont changer la façon dont les agriculteurs comprennent ce qui se passe dans leur champ», dit-elle.

Shelton pense également que la technologie permettra une application beaucoup plus spécifique des pesticides. Par exemple, être capable de détecter les ravageurs à des niveaux très bas permettra aux producteurs de les contrôler avec moins de pesticides, ce qui leur donnera plus de contrôle sur leurs champs.

Mais à mesure que nous avançons, dit Shelton, ce que les gens veulent vraiment savoir, ce n’est pas simplement si la protection des cultures est sûre ou non, mais si ces molécules sont appliquées de manière minimale et ont l’impact le plus spécifique et limité nécessaire pour faire le travail. «Ce que nous faisons avec Zymergen nous donne un tout autre monde à explorer», dit-elle.

Au cours de notre entretien, Shelton et Serber expriment une grande admiration professionnelle pour les organisations de chacun. Les deux semblent partager la même passion pour la technologie, le désir de résoudre les problèmes de société et une impatience de faire changer les choses maintenant.

«Travailler avec FMC est un rêve devenu réalité», déclare Serber. «Les FMC sont des leaders et des innovateurs reconnus dans ce secteur. Ensemble, nous pouvons résoudre d’anciens problèmes de manière nouvelle et meilleure. »