Insecticide commun nocif pour les abeilles en toute quantité

Une nouvelle étude montre que les néonicotinoïdes destinés aux pépinières commerciales sont nocifs pour les abeilles, même lorsqu’ils sont appliqués à une dose bien inférieure à celle indiquée sur l’étiquette et que la plante est fortement irriguée.

L’étude de l’université de Californie Riverside a été publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences.

Chimiquement similaires à la nicotine, les néonicotinoïdes sont des insecticides qui protègent contre les insectes consommateurs de plantes comme les pucerons, mais nuisent gravement aux insectes utiles, comme les abeilles. Ils sont largement utilisés par les cultivateurs commerciaux.

De nombreuses recherches ont porté sur leur utilisation dans les cultures vivrières comme le colza, où ils sont généralement appliqués à faible dose. Cependant, cette étude est l’une des rares à examiner l’application des néonicotinoïdes dans les plantes ornementales en pot, qui peuvent représenter des sources plus puissantes et plus aiguës d’exposition à la toxine pour les abeilles.

« Les néonicotinoïdes sont souvent utilisés sur les cultures alimentaires comme traitement des semences », a expliqué l’entomologiste de l’UCR et auteur principal de l’étude, Jacob Cecala. « Mais ils sont généralement appliqués en plus grande quantité sur les plantes ornementales pour des raisons esthétiques. Les effets sont mortels, peu importe combien les plantes sont arrosées ».

Jacob Cecala a déclaré qu’il était surpris par ce résultat, étant donné que les néonicotinoïdes sont solubles dans l’eau. Au début de l’étude, il supposait que l’augmentation de la quantité d’eau diluerait les dommages causés aux abeilles. Les chercheurs étaient également curieux de savoir si l’augmentation de l’arrosage pouvait profiter aux abeilles malgré l’exposition aux insecticides en augmentant la quantité ou la qualité du nectar offert par les plantes.

Pour vérifier ces hypothèses, les chercheurs ont élevé des abeilles sur des plantes indigènes à fleurs dans des pots qui ont été soit très arrosés, soit peu. Les plantes ont été sélectionnées en fonction de leur popularité dans les pépinières, de leur tolérance à la sécheresse pour assurer une floraison même sans beaucoup d’eau, et de leur attrait pour les abeilles. En outre, la moitié des plantes ont été traitées avec un insecticide.

Bien que l’augmentation de l’eau ait diminué la puissance du pesticide dans le nectar des fleurs, les effets négatifs sur les abeilles ont tout de même été observés.

« Malheureusement, nous avons observé une diminution de 90 % de la reproduction des abeilles, que le niveau d’irrigation soit élevé ou faible », a déclaré M. Cecala.

Cette étude est également l’une des rares à examiner les effets des néonicotinoïdes via les plantes ornementales sur les abeilles solitaires, qui représentent plus de 90 % des espèces d’abeilles indigènes en Amérique du Nord, et un pourcentage encore plus élevé en Californie.

Les abeilles solitaires ne sont pas des abeilles qui ont quitté la ruche et sont désormais seules. Il s’agit d’un type d’abeille qui vit seule, ne produit pas de miel, n’a pas de reine et ne vit pas dans une ruche. Comme elles n’ont pas de réserve de miel à protéger, elles ne sont pas non plus agressives.

« Les abeilles solitaires sont plus représentatives de l’écosystème ici, et elles sont potentiellement plus vulnérables aux pesticides », a déclaré Erin Rankin, entomologiste à l’UCR et co-auteur de l’étude.

Si une abeille ouvrière qui est sociale – comme l’abeille domestique – est exposée à un insecticide et meurt, cela n’affectera pas nécessairement la longévité de la ruche. En revanche, si une abeille solitaire meurt, sa lignée est écourtée.

Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé des mégachiles de la luzerne, qui font leur nid dans des tunnels et pondent leurs œufs un par un. Elles sont très semblables aux abeilles solitaires indigènes de Californie et font partie d’un genre que l’on trouve dans le monde entier.

La première fois que Cecala et Rankin ont tenté cette expérience, ils ont utilisé la concentration d’insecticide recommandée sur l’étiquette du produit. Toutes les abeilles sont mortes en quelques jours.

La fois suivante, ils ont utilisé un tiers de la dose recommandée et ont tout de même constaté des effets négatifs sur la reproduction, la capacité des abeilles à se nourrir et la condition physique générale. « Cela les a presque complètement anéanties », a déclaré M. Cecala.

Bien que cette étude ait utilisé un produit néonicotinoïde formulé pour les pépinières, les formulations de produits similaires pour les jardiniers amateurs ont également tendance à être très concentrées.

Les plantes des pépinières ou des arrière-cours résidentielles représentent une surface totale plus petite que les champs de plantes alimentaires comme le maïs ou le soja. Cependant, les produits néonicotinoïdes à haute puissance peuvent avoir un effet important même dans de petites zones. En 2013, des néonicotinoïdes appliqués sur des arbres à fleurs dans un parking de magasin de l’Oregon ont provoqué la mort massive de bourdons, dont plus de 25 000 ont été retrouvés morts.

Les chercheurs recommandent aux pépinières de quantifier la quantité de pesticides qui se retrouvent dans les fleurs compte tenu de leurs régimes d’arrosage et de pesticides, et d’envisager des pratiques de gestion alternatives qui réduisent les dommages causés aux abeilles et aux écosystèmes qui en dépendent.

Ce n’est pas aussi simple que de dire « n’utilisez pas de pesticides » – ils sont parfois nécessaires », a déclaré Mme Cecala. « Cependant, les gens peuvent chercher une autre classe d’insecticides, essayer de les appliquer sur des plantes qui n’attirent pas les abeilles, ou trouver des méthodes biologiques de lutte contre les parasites. »