Le long chemin vers les poivrons sans pépins

Des premières recherches de Zeraim Gedera il y a vingt ans aux programmes de sélection Breedx d’aujourd’hui, Gerry Kelman explore le développement des poivrons sans pépins en Israël.

l fut un temps, il y a environ 20 ans, où je travaillais avec Zeraim Gedera, qui était alors l’un des principaux semenciers d’Israël. Zeraim a été l’une des premières entreprises du secteur des semences à développer une approche verticalement intégrée, répondant aux besoins des producteurs et des partenaires de la chaîne des produits frais en quête constante de produits innovants, différenciés, durables et rentables.

À l’époque, j’ai interrogé un éventail de fournisseurs et de détaillants européens et américains sur le prochain sommet à conquérir dans l’arène des légumes frais. La plupart des personnes interrogées ont indiqué que, compte tenu des nombreux segments déjà présents dans les rayons des détaillants, il n’y avait pas grand-chose à faire concernant les tomates. Plus d’un répondant a suggéré qu’un poivron sans graines était l’article à rechercher, à condition que cette caractéristique soit fiable à 100 %.

De retour au ranch (ou à la ferme de reproduction de Zeraim Gedera), le sélectionneur de poivrons Benny Nir s’est penché sur la question des poivrons sans graines. Le programme de sélection était à petite échelle – « la sélection du vendredi après-midi », comme on l’appelle communément dans la profession – sans modification génétique ni artifice, juste une approche classique de la sélection combinée à l’excellent œil de Nir.

La plante sans graines combinait la stérilité mâle du poivron avec un excellent niveau de parthénocarpie. La première caractéristique est très courante chez les poivrons, tandis que la parthénocarpie est plus compliquée. Elle est définie comme une fructification naturelle sans fécondation et est également courante chez les poivrons. Chez les plantes mâles stériles, elle ne s’exprime que sporadiquement sur la plante avec des fruits déformés. L’innovation a été de développer une excellente parthénocarpie, produisant des fruits commercialisables sur toute la plante. En d’autres termes, le résultat final ne serait pas atteint par une manipulation génétique mais plutôt par une sélection intelligente. En l’absence de graines dans le fruit, la multiplication végétative était indispensable.   

En 2007, Zeraim Gedera a été rachetée par Syngenta, ce qui a permis de mettre en place un modèle commercial viable pour ce produit très innovant, modèle qui serait adopté avec empressement par les partenaires de l’industrie des produits frais. Il a été commercialisé par Syngenta sous le nom d’Angello, le mini-poivron sans pépins qui a remporté le prix de l’innovation à Fruit Logistica en 2012 et a atteint les rayons de certains supermarchés au Royaume-Uni et aux Pays-Bas.

La sélection variétale s’est poursuivie et Benny Nir est passé au stade de la production de semences permettant de produire des plantes aux fruits sans pépins. Breedx, établi en Israël en 2017 et avec la licence de Syngenta, a embauché Benny Nir pour poursuivre le programme de poivrons sans graines.

Breedx se concentre sur la sélection conventionnelle de légumes spécialisés, et l’entreprise a développé un programme de sélection très innovant pour les traits gustatifs des tomates aux formes uniques. Breedx est récemment entrée dans le domaine de la sélection des melons, mais les poivrons doux et savoureux sans pépins restent la principale et la plus avancée des activités de Breedx.

Aujourd’hui, les variétés de mini-poivrons doux sans pépins de Breedx sont vendues sous la marque Pepperito et se concentrent sur deux segments de snacks – 1Bite avec une longueur allant jusqu’à 6 cm et un type de mini-Kapia avec une longueur de 8-15 cm. D’autres segments de snacks sont à un stade de sélection avancé et devraient bientôt être commercialisés.

Aujourd’hui, il existe trois variétés qui peuvent être reproduites par graines, deux pour le mini-Kapia rouge, une pour le 1Bite rouge, et d’autres variétés, actuellement cultivées par multiplication végétative, sont « en route » vers les graines.

Si le rouge est la couleur dominante, le portefeuille comprend également des variétés jaunes et orange. Comme le dit le PDG de Breedx, Lior Carmeli, « notre objectif est de disposer de la gamme complète de couleurs pour la production commerciale dans chaque segment au cours des deux ou trois prochaines années à partir de graines. » Aujourd’hui, les poivrons sans pépins Breedx sont cultivés commercialement en Espagne pour les marchés européens, au Mexique et au Canada pour les marchés nord-américains et à la fois en Afrique du Sud et en Israël pour les marchés locaux, avec des essais en cours sur d’autres marchés.